Alice Le Gall lève le voile sur les dunes de Titan

D’une taille plus importante que la Lune ou que Mercure, Titan fait l’objet d’observations par le radar de la sonde Cassini depuis 2004. Un corps céleste particulièrement étudié en raison de ses similitudes avec la Terre. « Titan est le seul satellite du système solaire à présenter une atmosphère dense, comme la Terre. La pression à sa surface est de 1,5 bar, contre 1 bar sur notre planète », précise Alice Le Gall.

Les données recueillies par le radar ont permis aux chercheurs de découvrir que comme la Terre, Titan est doté de nombreuses structures géologiques : montagnes, lacs, rivières, possibles volcans… « La grande différence réside dans la température et les ingrédients en présence », indique la chercheuse. « Il fait –180°C sur Titan ! Les lacs sont en réalité des étendues d’hydrocarbures liquides, et les volcans des cryo-volcans qui crachent peut-être de la lave de glace d’eau ».

Parmi ces reliefs, Titan compte de nombreux champs de dunes. Confinées dans la ceinture équatoriale du satellite, les dunes couvrent 13% de sa surface. Hautes de plusieurs centaines de mètres, elles mesurent entre un et deux kilomètres de large et courent sur plusieurs centaines de kilomètres. « Il en existe de très similaires en Namibie », souligne Alice Le Gall. L’observation de leurs caractéristiques (forme, dimension, espacement…) a donné à la chercheuse de précieuses indications sur l’environnement dans lequel elles se sont formées et ont évolués, et donc des éléments de réponse sur l’histoire climatique et géologique de Titan.

Mais pas uniquement. « En comprenant comment se forment et se façonnent les structures géologiques dans les conditions extrêmes de Titan, on apprend aussi comment cela se passe sur Terre. Je me suis rendue compte en faisant des recherches sur la formation des dunes qu’il y avait encore beaucoup d’inconnues, même au sujet des dunes de notre propre planète. Les similitudes sont tellement importantes entre Titan et la Terre qu’il est possible de faire de la planétologie comparée dans les deux sens. C’est d’autant plus intéressant que l’atmosphère du satellite de Saturne est proche de l’idée que l’on se fait de l’atmosphère primitive de la Terre, celle dans laquelle la vie est née ». Le secret de nos origines se trouverait-il sur Titan ?

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